Балаковская земля - перекрёсток великого переселения народов. Через эти места проходил Великий шёлковый путь, монголы шли на завоевание Древней Руси, а Ермак - на покорение Сибири.

Славились эти места и разбойничьими шайками, которые грабили проходившие по Волге купеческие и посольские караваны. Не случайно именно в устье Иргиза, по велению Ивана Грозного, и был поставлен первый военный кордон, который должен был защищать от «воровских российских казаков» и крымских татар, а также перевозить и охранять послов восточных стран, едущих к царю в Москву.

А первыми здешними поселенцами в XV-XVI вв. стали московские рыболовы, которые селились здесь на лето, добывали рыбу и отправляли её в Москву.

Но основателями Балакова считаются старообрядцы, которые пришли на волжские берега в 60-е гг. XVIII в. по велению Екатерины II из Польши, где они скрывались от преследования предшественников императрицы.

К 1857 г. Балаково становится огромным, по тем временам, селом: 370 с лишним домов, в которых проживает 1311 мужчин и 1560 женщин. В селе две церкви: деревянная и каменная. Благодаря своему удобному положению при Волге и на почтовом тракте из уездного г. Николаевска село быстро набирало торговые обороты.

Уже в начале 60-х гг. XIX века от Балаковских пристаней за одну навигацию отходило до 180 пароходов, а общий грузооборот достигал двух миллионов рублей серебром. Главным товаром был хлеб. Хлеба из Балакова отправлялось до 10 млн. пудов за сезон. Вместительные амбары (свыше 300), стоявшие на берегу Балаковки, позволяли хранить зерно от урожая до урожая.

Еще один товар, которым в огромном количестве торговали балаковские купцы, - лес. Балаково являлось посредником между лесными губерниями Верхнего Поволжья и безлесной заволжской степью. Сюда, с рек Ветлуги, Камы, Белой и Вятки, ежегодно привозилось до 500 тыс. пудов дров и почти до трех млн. пудов лесных строительных материалов. Часть этой лесной громады перерабатывалась на двух лесопильных заводах.

К концу 80-х гг. XIX в. в Балакове числится почти 16 тыс. человек. Больше половины населения составляли крестьяне, однако землепашеством, садоводством или животноводством они всерьез не занимались. В торговом селе и без того работы хватало. Торговлей, или какой-нибудь иной профессиональной деятельностью занималось более 75% всего мужского населения.

Специфика экономического развития Балакова и предопределила особенности его архитектуры.

К середине XIX в. большая часть села была застроена деревянными домами. Это не совсем устраивало заезжих купцов, которые приносили в жертву выгодному бизнесу житейские удобства, нанимая в Балакове временное жильё. Кроме того, преобладание дерева над камнем делало село более пожароопасным. Балаково выгорало более, чем наполовину, не однажды. Последний крупный пожар произошёл 23 июля 1882 г. Огонь бушевал более пяти часов, уничтожив 206 домов с надворными постройками (186 деревянных и 20 каменных) и 76 лавок (67 деревянных и 9 каменных).

После этого в Балакове и начался настоящий строительный бум. Именно второй половиной 80-х гг. XIX в. датируется большая часть самых ранних сохранившихся каменных построек: купеческих особняков, магазинов и казённых зданий. Именно тогда практически все богатые кварталы начали отгораживать друг от друга высокими кирпичными стенами - брандмауэрами, которые могли преградить путь огню в случае пожара.

Строительство зданий велось без столичного шика, но в изящном провинциальном стиле. Дома выше двух этажей не поднимались, но снаружи украшались полуколоннами и всевозможными каменными кружевами. Создавалось ощущение, что каждый хозяин хоть чем-то да пытался выделить свой особнячок или магазин. Это создавало неповторимый колорит купеческого села, более похожего на город.

В 1911 г. Балаково получило статус города. Так сложилось, что именно в 10-х гг. XX в. в Балакове появились такие архитектурные жемчужины, как торговый дом фирмы «Шмидт и сын», роскошный особняк купца-старообрядца Паисия Мальцева («Петродворец на Волге»), храм Святой Троицы белокриницкой иерархии старообрядцев, построенный по проекту великого гения модерна Фёдора Шехтеля и др.

С конца 50-х гг. XX в. в Балакове начинается эпоха громадного промышленного строительства. Один за другим строятся такие гиганты, как ГЭС, комбинат химволокна, химзавод, завод резинотехнических изделий, АЭС. Казалось, современный город поглотит старый, и большая часть памятников архитектуры будет просто стёрта с лица земли, как это произошло в 30-х гг. XX в. с четырьмя церквями из пяти. Но Балакову повезло. Строительство новых жилых кварталов было перенесено за реку Сазанлей, по руслу которой теперь проложен судоходный канал, пяти- и девятиэтажки только слегка чиркнули по бывшей окраине старого Балакова. Благодаря этому жители и гости могут видеть, каким на самом деле был город на рубеже XIX-XX вв.

Это настоящий музей провинциальной купеческой архитектуры под открытым небом.

Юрий Каргин